O sono ocorre em múltiplos estágios. O ciclo do sono, sem sonhos, inclui períodos de sono leve e profundo, com períodos ocasionais em que se sonha (sono REM, sigla em inglês para movimento rápido dos olhos). O ciclo do sono é repetido várias vezes durante a noite.

Alterações causadas pelo envelhecimento

Com o envelhecimento, os padrões de sono tendem a mudar. A maioria das pessoas acha que o envelhecimento faz com que se tenha mais dificuldade em adormecer, e que se desperte com mais frequência.

O tempo total de sono continua a ser o mesmo ou diminuiu ligeiramente (6,5 a 7 horas por noite). Pode ser mais difícil adormecer. A transição entre o sono e o despertar geralmente é abrupto, dando às pessoas mais velhas a sensação de estar dormindo muito menos do que quando eram mais jovens.

Menos tempo é gasto no sono profundo, sem sonhos. As pessoas mais velhas têm em média de três ou quatro despertares durante a noite, com a recordação de terem passado muito tempo acordado.

Os despertares noturnos estão relacionados com menos tempo de sono profundo, e de fatores como a necessidade de se levantar para urinar, ansiedade e desconforto ou dor associada com doenças crônicas.

Os efeitos das alterações

Dificuldade para dormir é um problema irritante, mas raramente é perigosa. Porque o sono é mais leve e despertares mais frequentes, as pessoas mais velhas podem sentir-se privadas de sono e cansadas, mesmo quando o tempo total de sono não foi alterado.

A privação do sono pode eventualmente causar confusão mental e outras alterações. É tratável, e sintomas devem diminuir quando o sono adequado é obtido. Os problemas do sono são também um sintoma comum da depressão, por isso deve ser avaliado e tratado para a depressão caso ela esteja causando o problema do sono.

Problemas comuns:

- A insônia é um dos problemas do sono mais comuns para os idosos;
- Outros distúrbios do sono, como narcolepsia ou hipersonolência, também podem ocorrer;
- A apneia do sono, em que a respiração para por um tempo durante o sono, pode causar problemas graves;

PREVENÇÃO

Os idosos respondem diferentemente a medicamentos que os adultos jovens, por isso é importante consultar um médico antes de tomar medicamentos para dormir. Evite os medicamentos para dormir, se possível. Medicamentos para a depressão, por outro lado, pode ser muito útil se a depressão contribui para a causa do problema do sono. A maioria dos antidepressivos não produzem os problemas relacionados com medicamentos para dormir.

Às vezes, um anti-histamínico leve é mais eficaz do que uma pílula para dormir reais para aliviar a insônia de curto prazo, mas as drogas, mesmo sem receita podem ter efeitos colaterais.

Medicamentos para dormir (tais como benzodiazepínicos) devem ser usados somente como recomendado e por um curto período de tempo. Alguns podem levar à dependência (necessidade de tomar a droga para conseguir dormir) ou vício (uso compulsivo apesar das consequências adversas). Alguns acumulam em seu corpo, e os efeitos tóxicos podem se desenvolver se você tomá-los por um longo período de tempo. Delírios, confusão, quedas, e outros efeitos colaterais podem se desenvolver.

Você pode tomar medidas para promover o sono:

- Faça um lanche antes de deitar. Muitas pessoas acham que a sonolência aumenta com o leite morno, pois contém um aminoácido natural sedativo;
- Evite estimulantes como a cafeína (encontrada no café, chá preto, refrigerantes) durante pelo menos 3 ou 4 horas antes de dormir;
- Não tire cochilos durante o dia;
- Faça exercícios físicos;
- ir para a cama ao mesmo tempo todas as noites e acordar ao mesmo tempo todas as manhãs;
- Use a cama apenas para dormir ou para atividade sexual.

Se você não consegue dormir após 20 minutos, saia da cama e faça uma atividade calma como ler ou ouvir música.

Quando você se sentir sonolento, fique na cama e tente novamente. Se esta tentativa não for bem sucedida, repita em 20 minutos.

Beber álcool antes de dormir pode fazer você sonolento, mas é melhor evitá-lo, porque o álcool aumenta os despertares durante a noite.

Tradução revisada de: MD Consult: Patient education: Aging changes in sleep